研究已經(jīng)表明，乳腺癌、糖尿病和阿爾茨海默癥(老年癡呆癥)等疾病在唾液中留有特異的標識物。此外，一些與心臟活動有關(guān)的蛋白質(zhì)也出現(xiàn)在唾液中，它們在心臟病突發(fā)時水平升高。這些發(fā)現(xiàn)，加上唾液采集過程快速、簡單、無痛的優(yōu)勢，可能會使唾液成為窺探人體健康的“窗口”。

唾液的采集非常簡單：要得到樣品，只需讓病人將口水滴到一個小瓶里或用棉簽擦拭一下牙齦即可。眼下，人們正在努力開發(fā)只需幾滴口水的實時診斷儀，這種試劑盒可以在牙醫(yī)診所或急診室使用，也可以安置在救護車上。要做到這一點，研究人員正在用他們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的疾病標記物進行驗證。

唾液里隱藏的信息

唾液的主要成分是水，這種液體來自位于口腔底部和臉頰兩側(cè)的三個大唾液腺，以及口腔和咽喉里的小腺體。腺體導(dǎo)管周圍的毛細血管網(wǎng)過濾出蛋白質(zhì)和其他化合物，與腺體產(chǎn)生的液體混合，便產(chǎn)生了唾液。 2004年，美國加州大學(xué)洛杉磯分校牙科專家王大衛(wèi)領(lǐng)導(dǎo)的研究小組提出，唾液成分中包含大約2200種蛋白質(zhì)構(gòu)成的“唾液蛋白質(zhì)組”。

唾液中三分之二的蛋白質(zhì)來自唾液腺本身，起著防御作用，阻擋微生物對口腔的入侵。其他蛋白質(zhì)則有消化食物、愈合傷口或控制口腔細菌種群的作用。唾液中的另一些蛋白質(zhì)則來自身體的其他部位，比如肝臟、肌肉或心臟，它們是通過毛細血管網(wǎng)過濾而來的。雖然這些蛋白質(zhì)可能對口腔不起什么作用，但研究人員能夠通過揀選這些蛋白質(zhì)，來查出身體內(nèi)部正在出現(xiàn)的問題。

考慮到這一點，美國明尼蘇達大學(xué)的蒂莫西·格里芬對健康人與癌癥患者的唾液蛋白質(zhì)有何不同進行分析。研究表明，癌癥患者的唾液可能包含某些人們預(yù)想不到的蛋白質(zhì)。格里芬說，蛋白質(zhì)變化與特定疾病的關(guān)系可能會使它作為疾病的生物標志物。在過去三年中，他的小組一直在致力于調(diào)查口腔癌的蛋白質(zhì)生物標記物，他們不僅收集已被診斷為口腔癌的病人的唾液，也從有癌前病變者的口腔里獲取樣本。這個研究小組發(fā)現(xiàn)，唾液中兩種蛋白質(zhì)——肌球蛋白和肌動蛋白的濃度就出現(xiàn)了變化。為了觀察這種差異是否適用于大多數(shù)人，他們現(xiàn)在正在收集更多的樣本。

這種早期的標志物對于像口腔癌這樣的疾病是非常關(guān)鍵的，因為這類疾病只有一小部分病例會進一步發(fā)展，所以早期診斷和治療非常關(guān)鍵。格里芬說，“醫(yī)生可以根據(jù)標記物來持續(xù)觀察癌前病變，看是否有轉(zhuǎn)化為癌癥的風(fēng)險，并了解何時需要進行臨床干預(yù)。”

從口腔探尋身體內(nèi)部疾病

格里芬的研究也在尋找更好的唾液分析方法，以觀察除口腔之外身體其他部位的變化。他和同事用一項叫做動態(tài)壓縮(DRC)的技術(shù)，對患有乳腺癌婦女的唾液樣本成分進行分類揀選，檢查與乳腺癌有關(guān)的唾液蛋白質(zhì)含量。

在研究中，格里芬小組收集了10個健康婦女和10個轉(zhuǎn)移性乳腺癌婦女的唾液樣本。研究人員在DRC處理的樣本中確定了不同濃度的蛋白質(zhì)。在這些蛋白質(zhì)中，研究小組發(fā)現(xiàn)了一些與轉(zhuǎn)移性乳腺癌有關(guān)的已知的血液生物標志物。他說：“我們知道血液中有診斷乳腺癌患者的蛋白質(zhì)，但是我們想在唾液中看到這些蛋白質(zhì)。” 格里芬說，這一研究的作用是通過對唾液中的蛋白質(zhì)進行化驗，作為檢測口腔之外身體其他部位癌癥的證據(jù)，這種化驗將來可能會與乳房X光檢查等其他診斷方法相配合，來監(jiān)控那些乳腺癌高危婦女。 另一方面，基于唾液的檢測也可能會成為老年癡呆癥的篩查工具。去年，西班牙馬德里神經(jīng)退行性疾病生物醫(yī)學(xué)研究中心的科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，老年癡呆癥病人唾液中的一種已知蛋白質(zhì)水平的增加與其形成毒害大腦的斑塊相關(guān)，這種蛋白質(zhì)可能有助于該病的早期診斷，而在此基礎(chǔ)上對老年癡呆癥進行早期治療更為有效。

王大衛(wèi)的實驗室正在對已發(fā)現(xiàn)的蛋白質(zhì)進行探索，試圖研究出唾液中還有什么成分可以用于疾病診斷。在最近幾年中，該小組已經(jīng)研究了唾液中的一些各不相同的遺傳物質(zhì)mRNA，通過考察這些帶有蛋白質(zhì)合成藍圖的材料，科學(xué)家希望能夠確定什么時候、在哪里，不同類型的細胞基因會開啟或關(guān)閉，然后將這一信息與疾病聯(lián)系在一起。到目前為止，研究結(jié)果已經(jīng)顯示了胰腺癌、乳腺癌以及口腔癌和干燥綜合征的mRNA標志物。

王大衛(wèi)表示：“并不是每一種疾病都通過蛋白質(zhì)反映出來的，也不是每種疾病總是在RNA遺傳物質(zhì)上有異常。如果你想探尋疾病的生物標志物，搜索的目標越多，你找到有意義指標的可能性也越大。”

王大衛(wèi)的研究小組已經(jīng)設(shè)計了一個能夠在幾分鐘內(nèi)同時檢測蛋白質(zhì)和遺傳物質(zhì)mRNA含量的桌面系統(tǒng)。在臨床試驗中，這一設(shè)備成功地檢測出一種與許多腫瘤生長有關(guān)的蛋白質(zhì)——白細胞介素8，也檢測出攜帶該蛋白質(zhì)的mRNA。這一研究比較了28名口腔癌患者與28名健康人的唾液樣本。科學(xué)家正確地識別出口腔癌患者的兩種生物標志物水平比健康人高出90%。

王大衛(wèi)說，未來的牙醫(yī)診所可能會配備上這種診斷設(shè)備，使牙醫(yī)成為基本保健體系的一部分。當(dāng)病人走進牙醫(yī)診所，除了能清潔牙齒或調(diào)整假牙，還可以無需針刺驗血或?qū)擂蔚赜媚虮災(zāi)颍湍茌p松地對諸如骨質(zhì)疏松癥和癌癥等疾病的風(fēng)險做出評估。